La pimienta roja, pimienta de Cayena —llamada así por la ciudad de Cayena, en la Guayana Francesa—, chile en polvo o ají en polvo es el polvo resultante de la molienda de los frutos de una o varias especies de Capsicum —chile o ají—, previamente secados.
Capsicum (ají o pimiento) es un género de plantas angiospermas, nativo de las regiones tropicales y subtropicales de América y que pertenecen a la familia de las solanáceas. Comprende cuarenta especies aceptadas, de las casi 200 descritas.
Propiedades:
El picor que produce la pimienta de Cayena se debe a varios alcaloides, la capsaicina (8-metil-N-vanillil-6-nonenamida) y otros compuestos similares que estimulan los receptores de calor y dolor de la epidermis, provocando así una irrigación sanguínea más intensa. En respuesta a la irritación, el cerebro segrega endorfinas, un opiáceo natural que provoca una sensación de bienestar y satisfacción. La capsaicina tiene también efecto sialagógico; es decir, estimula la secreción de saliva, lo que facilita la digestión.
La diferente proporción de los capsaicinoides en las distintas especies de chile es la responsable de los distintos efectos que estos provocan. Los alcaloides se producen en las glándulas que se ubican junto al pedúnculo del fruto, y se concentran en las membranas internas y las semillas; las moliendas que emplean estas últimas son, por lo tanto, más fuertes que las realizadas solo a base de la pulpa. La pimienta de Cayena también es una fuente importante de vitamina C, aunque su efecto es desdeñable a las dosis en que se consume habitualmente.
La cayena no solo es un gran aliado en la cocina, sino que es una planta medicinal con múltiples propiedades:
- Algunos estudios indican que reduce la ansiedad debida al estrés, el colesterol en la sangre y la hipertensión.
- Otras investigaciones apuntan a las propiedades de la capsaicina como regulador del metabolismo que actuarían sobre los receptores neuronales.
- Su acción antifúngica ha sido comprobada en experimentos in vitro.
- Al igual que la canela, el jengibre, la menta piperita o el ajo, la pimienta de cayena tiene efecto rubefaciente. Es decir, provoca una ligera irritación cuando aplicada sobre la piel. Estimula la dilatación de los capilares y activa la circulación. Por eso, la capsaicina puede estar presente en cremas para el alivio de dolores articulares, por ejemplo.
Para tener en cuenta:
- El fruto del Capsicum annuum posee un nivel de toxicidad medio-alto. Esto quiere decir que utilizado en dosis inapropiadas puede causar efectos secundarios.
- Los efectos de la capsaicina también dependen de la sensibilidad de cada uno.
- Puede tener efectos negativos sobre la actividad cardiovascular.
- Cuando la capsaicina se encuentra en preparados para la aplicación tópica. Es recomendable aplicar los productos con capsaicina u otras sustancias derivadas con moderación. El uso prolongado y el mal uso podrían producir daños en las terminaciones nerviosas.
Foto: pimientadecayena.com